MAGNÉTIQUES. 7
premier cercle MM. Cet appareil s’appelle une boussole d'in
clinaison. Il y a plusieurs précautions importantes à observer
dans la manière d’aimanter l’aiguille , de la suspendre, et même
de mesurer l’inclinaison ; mais nous ne pouvons en parler
qu’après avoir établi les lois du magnétisme.
La propriété directrice de l’aimant est une des plus belles
découvertes que les hommes aient jamais faites ; elle a donné
aux navigateurs un moyen sûr de reconnaître la direction de
leur route à travers l’immensité des mers, au milieu des nuits
les plus obscures, et lorsque les brumes ou les tempêtes leur
dérobent entièrement la vue des deux. Une aiguille aimantée
suspendue en équilibre sur un pivot, leur montre le nord et le
sud aussi bien que l’observation des astres. Cette invention si
utile et si simple ne remonte guère qu’au 12 e siècle. Jusqu’alors
les navigateurs ne pouvaient se hasarder à s’éloigner des côtes.
La découverte de la boussole leur a donné le moyen de s’élancer
dans la haute mer, et d’aller chercher des terres nouvelles, igno
rées des plus puissantes nations de l’antiquité.
Tels sont les principaux phénomènes des attractions et des
répulsions magnétiques. Avant de les réduire en théorie, je vais
faire connaître quelques autres faits de détail dont je n’ai pas
parlé plutôt, afin de ne pas interrompre la série des raison-
nemens.
On a cru long-temps que le fer et l’acier étaient les seules
substances qui pussent prendre le magnétisme ; on a reconnu
dans ces derniers temps que le nickel et le cobalt jouissent de
la même propriété.
Pour que ces métaux deviennent magnétiques, il n’est pas
indispensablement nécessaire qu’ils aient été soumis à l’influence
d’un aimant. Les barres de fer qui ont été long-temps élevées
dans l’atmosphère finissent par acquérir la vertu magnétique.
C’est ce que Gassendi a observé le premier sur la croix du clo
cher de Saint-Jean d’Aix en Provence, et on a retrouvé depuis
la même propriété dans la croix du clocher de Chartres. A la
vérité, on peut supposer qu’elle est développée par l’action
prolongée de l’aimant terrestre; mais divers moyens méca
niques , tels que le choc, la pression, la torsion , une décharge
