SUR LA VISION PAR DES PRISMES. 46g
véritable théorie de l’arc-en-ciel tout ce qui était possible à
une époque où l’inégale réfrangibilité des rayons de la lumière
n’était pas connue. En effet, il détermine d’abord, au moyen
du calcul numérique, la marche des rayons lumineux qui pénè
trent dans une goutte d’eau , et en sortent ensuite après une
ou plusieurs réflexions. Ce calcul lui fait voir que, de tous les
l’ayons qui peuvent ainsi tomber sur cette goutte , il n’y a que
ceux qui y pénètrent sous un certain angle qui puissent revenir
au spectateur sans s’écarter les uns des autres, et par consé
quent sans s’affaiblir. Par là il reconnaît généralement les véri
tables circonstances dans lesquelles- le phénomène de l’arc-en-
eiel peut se produire, et elles sont conformes à '’observation.
Il restait à assigner la cause des couleurs Descartes, sans la
connaître , la ramène avec beaucoup de sagacité à un autre phé
nomène plus simple ; celui de la décomposition de la lumière
par le prisme, et il montre que la partie de la goutte d’eau dans
laquelle la lumière se réfracte doit disperser de la lumière,
comme le ferait un prisme d’eau à faces planes, dont l’angle
réfringent serait égal à celui que forment entre eux les plans
tangens de la goutte aux points où les rayons entrent et sortent.
Il confirma cette théorie par une expérience très - détaillée :
« Ayant rempli d’eau à cet effet une grande fiole de verre toute
ronde et fort transparente, j’ai trouvé, dit-il, que le soleil
venant, par exemple, de la partie du ciel marquée AF Z, fig. 161,
et mon œil étant au point E , lorsque je mettais cette boule en
l’endroit B CD , sa partie D me paraissait toute rouge, et incom
parablement plus éclatante que le reste ; et que soit que je l’ap
prochasse , soit que je la reculasse, et que je la misse à droite
ou à gauche, ou même que je la fisse tourner en rond autour
de ma tête , pourvu que la ligue DE fit toujours un angle d’en
viron 42 degrés avec la ligne EM qu’il faut imaginer tendre du
centre de l’œil vers celui du soleil , cette partie D paraissait
toujours également rouge ; mais que, sitôt que je faisais cet angle
DEM tant soit peu plus grand, cette rougeur disparaissait,
et que, si je le faisais un peu moindre , elle ne disparaissait pas
tout à coup , mais se divisait auparavant comme en deux par-