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10 Die Einheit des physikalischen Weltbildes
der Natur eine einseitige Richtung: mit jedem einzelnen
irreversibeln ProzeB macht die Welt einen Schritt vorwärts,
dessen Spuren unter keinen Umständen vollständig zu ver-
wischen sind. Beispiele irreversibler Prozesse sind außer der
Reibung die Wärmeleitung, die Diffusion, die Elektrizitäts-
leitung, die Emission von Licht- und Wärmestrahlung, der
Atomzerfall radioaktiver Substanzen u. a. Beispiele rever-
sibler Prozesse sind dagegen die Planetenbewegung, der freie
Fall im luftleeren Raum, die ungedämpfte Pendelbewegung,
die Fortpflanzung von Licht- und Schallwellen ohne Ab-
sorption und Beugung, die ungedämpften elektrischen Schwin-
gungen u. a. Denn alle diese Vorgänge sind entweder schon
an sich periodisch, oder sie lassen sich doch durch geeignete
Vorrichtungen vollständig rückgängig machen, so daB keiner-
lei Veränderung in der Natur zurückbleibt, zum Beispiel der
freie Fall eines Körpers dadurch, daß man die erlangte Ge-
schwindigkeit benutzt, um ihn wieder auf die ursprüngliche
Höhe zu heben, eine Licht- oder Schallwelle dadurch, daß
man sie in geeigneter Weise an vollkommenen Spiegeln
reflektieren läßt.
Welches sind nun die allgemeinen Eigenschaften und Kenn-
zeichen der irreversibeln Prozesse? und welches ist das all-
gemeine quantitative Maß der Irreversibilitàt? Diese Frage
ist in der verschiedensten Weise geprüft und beantwortet
worden, und gerade das Studium ihrer Geschichte bietet
einen besonders charakteristischen Einblick in den typischen
Entwicklungsgang einer allgemeinen physikalischen Theorie.
Ebenso wie man ursprünglich durch das technische Problem
des Perpetuum mobile auf die Spur des Energieprinzips ge-
kommen war, so leitete auch wieder ein technisches Problem:
das der Dampfmaschine, zur Unterscheidung zwischen irrever-
sibeln und reversibeln Prozessen hin. Schon Sadi Carnot
erkannte, obwohl er eine unzutreffende Vorstellung von der
Natur der Wärme benutzte, daß die irreversibeln Prozesse
unökonomischer sind als die reversibeln, oder daß bei einem
irreversibeln Prozeß eine gewisse Gelegenheit, mechanische
Arbeit aus Wärme zu gewinnen, ungenützt gelassen wird.
Was lag nun näher als der Gedanke, für das Maß der Irrever-
sibilität eines Prozesses ganz allgemein das Quantum der-
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