274 L'ÉLECTRICITÉ. 
jusqu'à lui, le savant anglais retira le potassium, métal 
étrange, qui brüle au contact de l'eau et qui a la con- 
sistance et la légèreté du beurre. Cette expérience fut 
considérée comme capitale; elle eut un immense reten- 
tissement. L'Institut de France décerna à Davy le grand 
prix des sciences physiques (1807), et malgré la guerre 
qui régnait alors entre la France et l'Angleterre, l'Em- 
pereur envoya un vaisseau chercher l'illustre savant et 
le reçut à Paris avec des honneurs presque royaux. On 
raconte qu'il fit répéter devant lui l'expérience dela dé- 
composition de la potasse, et qu'en la voyant, prenant 
cet air profond qu'il affectionnait, il s’écria : « N'est-ce 
pas là ce qui passe entre les muscles, les nerfs et la 
moelle épinière ! » Le vainqueur d’Austerlitz, en voulant 
devancer la science, parvint à dire seulement un de ces 
mots creux et sonores comme les aiment ceux dont l’es- 
prit n’est pas accoutumé à la vigoureuse précision de la 
vérité. 
Davy ne s’arrêta pas à la décomposition dela potasse; 
son éclatant succès l’encouragea, etil se mit à étendre ce 
fait : la soude, la chaux, l'alumine furent également 
décomposées ; certaines matières organiques, feuilles de 
laurier, tiges de menthe, soumises à l’action de la pile, 
montrèrent même des phénomènes curieux, quoique 
beaucoup moins nets que les précédents. 
Depuis celte époque, une innombrable quantité. de 
corps, surtout les liquides, ont été soumis à l’action de 
la pile. On reconnut que, sauf le mercure, qui est resté 
simple jusqu’à ce jour, tous les liquides sont décom- 
posés par le courant électrique et réduits en leurs élé- 
ments. En particulier, l’eau, qui a été naturellement 
très-étudiée, se décompose difficilement lorsqu'elle est