12 LES MERVEILLES DE LA GRAVURE. 
assigner à l'année 1452 l'origine de l'impression t 
sur métal? Cette opinion a été longtemps accrédi- t 
tée. Mais quelques érudits ont dans ces derniers ] 
temps fait connaître des estampes qui la contre- 8 
disent. Si cependant on doit admettre qu'un art I 
n’est réellement inventé que le jour où il produit | ] 
une œuvre d’élite, malgré les découvertes récentes \ 
de la science, el jusqu'à meilleure information, S 
on peut considerer la Paix de Maso Finiguerra ( 
comme la première manifestation tout à fait si- | 
gnificative de la gravure. ] 
A Florence, comme dans les autres villes ita- 
liennes, l'orfévrerie était fort en vogue au commen- | 
cement du quinziéme siécle; d'ailleurs, ainsi que | 
les autres branches de l'art, celle-ci était en géné- 
ral exercée par des hommes d'un sérieux mérite. 
A cette époque, les orfévres décoraient presque 
toujours leurs ouvrages d'ornemenis gravés en : 
creux, et ces ornements s'appelaient nielli. Pour 
vérifier leur travail, pour en suivre les progrès-et 
le corriger, voici comment ils procédaient. Quand 
ils avaient gravé sur le métal le dessin qu'ils vou- 
laient exprimer, ils en prenaient d'abord une 
empreinte avec une terre très-fine; sur cetle em- 
preinte, ils coulaient ensuite du soufre et pou- 
vaienit, en remplissant de noir de fumée les tailles 
répétées sur le soufre, se rendre un juste compte 
de l’état de leur œuvre. De sorte qu’ils ne son- 
geaient à couler l'émail indestructible (cette ma-