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218 LES MERVEILLES CÉLESTES.
profond découragement, il ne s'oecupa plus de Saturne,
et mourut sans savoir que l'anneau existait. Plus tard,
Hévélius déelara de méme qu'on y perdait son latin, et ce
n’est qu'en 1659 que Huygens, le véritable auteur de la
découverte de l'anneau, en fit la première description et
la première explication.
Pour les contemporains de Galilée, Saturne était une
boule avec deux anses, ou encore, un chapeau de cardinal;
plus tard, on l’assimila à une savonnette au milieu d'un plat
à barbe. Au milieu du dix-huitième siècle, Maupertuis
conjectura que l’anneau n’était qu’une queue de comète
enroulée comme un turban autour du globe saturnien.
Vers la fin du même siècle, Du Séjour écrivit son Essai
sur les phénomènes relatifs aux disparitions périodiques
de l'anneau de Saturne, dans lequel il trouva théorique-
ment la durée de la rotation de l'anneau; il offrit son
ouvrage à Voltaire avec la dédicace gracieuse que voici :
« Monsieur, recevez, je vous prie, l’histoire d'un vieil-
lard respectable, dont on s’occupera sur la terre tant que
le savoir sera en honneur parmi les hommes; son front
est orné d’une couronne immortelle ; il nous éclaire et
nous offre un des phénomènes les plus singuliers de la
nature. Ce vieillard est Saturne, je m’empresse de le nom-
mer de peur qu’on n’en désigne un autre dont votre mo-
destie vous empêcherait de reconnaître le portrait. Puisse
cette analogie mériter à mon ouvrage un accueil favorable
de votre part! »
Sans la dernière remarque, Voltaire lui-même, et plutôt
que personne, eût pu croire, en effet, que Saturne était
fort étranger à la dédicace. À cette époque, le monde dé
Saturne comptait déjà, outre ses anneaux, cinq satellites
circulant autour lui. Depuis, on en a ajouté trois autres,
et le cortége se compose de huit membres. Voici l'ordre
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