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DISPOSITION GÉNERALE DE L'UNIVERS. 25 
étoilées que sous un aspect diffus, nuageux, qui ne per- 
mettait pas au regard de remarquer les étoiles compo- 
santes. Cette apparence n'éveillant en aucune facon l’idée 
de rassemblements solaires, on pensait qu’il y avait seu- 
lement là des vapeurs cosmiques phosphorescentes, des 
tourbillons de substance lumineuse, peut-être des fluides 
primitifs dont la condensation progressive amènerait dans 
l'avenir la formation d'astres nouveaux. On croyait assister 
à la création de mondes lointains, et parfois en remar- 
quant ces aspects parvenus à des degrés divers de lumino- 
sité, on crut pouvoir en inférer leurs âges relatifs, comme 
dans une forêt on peut reconnaître, par approximation, 
l’âge des arbres de la même espèce, selon leur gros- 
seur ou selon les cercles concentriques qui se forment 
chaque année sous l'écorce. Ainsi, la première nébuleuse 
observée à l’aide d’un télescope et signalée comme un ob- 
jet d'une nature particulière, la nébuleuse d’Andromède, 
fut considérée pendant trois siècles et demi comme entiè- 
rement dépourvue d'étoiles. Simon Marius, de Franconie, 
qui de musicien était devenu astronome, — goûts très- 
compatibles du reste, — décrivant cette apparence ovale 
et blanchâtre, qui, plus brillante au centre, s’affaiblissait 
sur les bords, disait qu’elle ressemblait à « la lumière 
d'une chandelle (candela) vue de loin à travers une feuille 
de corne. » Il y a quelques années seulement, un astro- 
nome de Cambridge a compté dans les limites de cette né- 
buleuse 1500 petites étoiles, et pourtant le centre garde 
encore, malgré les meilleurs instruments, l'aspect d'une 
clarté diffuse. Plus tard, l'astronome Halley ne songeait 
pas davantage à des agglomérations d'étoiles. « En réalité, 
disait-il, ces taches ne sont rien autre chose que la lumière 
venant d'un espace immense situé dans les régions de 
l'éther, rempli d'un milieu diffus et lumineux par lui- 
méme. » On en vit d'autres encore penser que c'était là la 
clarté du eiel empyrée, vue à travers une ouverture du