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I. Abschnitt: Altertum und Mittelalter.
letzteren setzten sie in den Stand, ihre synodische Umlaufszeit annähernd
zu bestimmen. Fixsterne und Kometen wurden ebenfalls in den Kreis
ihrer astronomischen Beobachtungen und Aufzeichnungen aufgenommen.
Gleicher Pflege wie bei den Chaldäern erfreute sich die Astronomie
bei den alten Ägyptern, die in Dendera, Memphis und Heliopolis eigene
Sternwarten besaßen. Sie erkannten die Dauer des tropischen Sonnen-
jahres gleich 365!/, Tagen und führten das Schaltjahr ein, um der Ver-
schiebung öffentlicher Feste in andere Jahreszeiten vorzubeugen. Sosi-
genes aus Alexandria, der astronomische Berater Cäsars bei der Kalender-
reform, war jedenfalls mit diesem altägyptischen Schaltjahr bekannt, so
daß im julianischen Kalender die Zeitrechnung der alten Ägypter fort-
lebt, nach der jedes vierte Jahr zu 366 Tagen gerechnet werden soll: unser
Schaltjahr ist also ein ehrwürdiges Kulturdenkmal von fast viertausend-
jJährigem Alter.
Außer der Aufstellung eines Zeitmaßes, das für die ganze Welt bis in
die Gegenwart hinein maßgebend geblieben ist, vollbrachten die Babylonier
noch zwei andere nicht minder wichtige Kulturleistungen: die Aufstellung
eines Maß- und Gewichtssystems, das grundlegend für die Längen- und
Gewichtsmessung im Altertum geworden ist, ja das auch bis in die Neu-
zeit hineinreicht. Als Längeneinheit wählten sie die Doppelelle, die nach
unserem Maß 0,9923 m lang war, also die ungefähre Länge des Sekunden-
pendels für den 30. Breitengrad hat; daß tatsächlich ein Zusammenhang
zwischen ihrem Zeitmaß und Längenmaß besteht, läßt sich nur vermuten,
nicht aber beweisen, und so ist diese merkwürdige Übereinstimmung mit
der Länge des Sekundenpendels jedenfalls nur ein. Zufall. Die Doppel-
elle teilten sie in 10 Teile, stellten einen hohlen Würfel her, dessen Innen-
kante !/,, Doppelelle war, und nahmen das Gewicht des einen solchen
Würfel füllenden Wassers als Gewichtseinheit, die 982,4 g, also nahezu
| kg beträgt. Die Mitglieder der französischen Kommission, die ihr Ge-
wichtsmaß aus dem Meter herleiteten, würden gewiß erstaunt gewesen
sein, hätte ihnen damals jemand gesagt, daß mehr als 4000 Jahre vor
ihnen schon die alten Chaldäer ihre Mine auf dieselbe Weise aus der Doppel-
elle herleiteten, wie sie das Kilogramm aus dem Meter. Die Hälfte dieser
Gewichtseinheit, die sog. leichte Mine, blieb im ganzen Altertum gebräuch-
lich und ist jedenfalls das Urmaß für unser Pfund.
Eine erschöpfende Zusammenstellung der naturwissenschaftlichen
Kenntnisse der alten Bewohner Mesopotamiens und des Niltales zu geben,
ist leider unmöglich. Wir besitzen darüber keine direkten Aufzeichnungen
wie über die mathematischen Leistungen der alten Ägypter oder die astro-
nomischen der alten Chaldäer. Wir können nur aus vereinzelten Notizen
auf Keilschrifttäfelchen bzw. Papyrushandschriften, aus den gewaltigen
Bauwerken, den großartigen Kanal- und Bewässerungsanlagen, aus den
