238 Viertes Kapitel. Ausdehnung des Weltraums. 
Aus diesen Ziffern lässt sich die Grösse des Raumes, 
in welchen diese unermessliche Anzahl von Sternen ver 
theilt ist, nicht leicht beurtheilen, ohne dass man 
annähernd die Entfernung eines Systems vom andern 
kennt. Zur Beurtheilung dieser Frage ist aber vor 
allen Dingen die Kenntniss der Dimensionen unsers 
Planetensystems erforderlich. Es wird daher zweck 
mässig sein, wenn wir zunächst diesen Verhältnissen 
unsere Aufmerksamkeit zuwenden. 
2. Grösse des Planetensystems. 
Um uns eine richtige Vorstellung von den Ent 
fernungen der Sterne machen zu können, müssen wir 
von den Dimensionen unsers Planetensystems ausgehen, 
welches denjenigen Stern, den wir Sonne nennen, be 
gleitet. Die Kenntniss derselben stützt sich aber auf 
die Grössenverhältnisse unsers Planeten selbst, weshalb 
wir unsern Ausgangspunkt von diesem nehmen müssen. 
Die ältesten Vorstellungen von der Gestalt und den 
Dimensionen der Erde sind uns von den Dichtern über 
liefert worden. Für sie war die Erde eine ungeheuere 
Ebene, die ringsum vom Meere begrenzt wurde, auf 
welchem unmittelbar der Himmel ruhte. Die Gestirne 
versanken auf der einen Seite im Ocean, um an der 
entgegengesetzten Seite wieder zum Vorschein zu kommen. 
Die alten Indier nahmen, um den Lauf der Sonne 
während der Nacht zu erklären, an, die Erde sei vom 
Himmel getrennt und schwebe auf einer Säule, welche 
von einem Elefanten getragen werde. Dieser Elefant 
stand nach ihrer Vorstellung auf einer riesigen Schild 
kröte. Wer aber der Träger dieser Schildkröte sei, 
darüber hatten sie sich keine bestimmte Vorstellung 
gebildet. Alle diese Phantasiegebilde verdankten ihre 
Entstehung der Unfähigkeit des menschlichen Geistes, 
sich vorzustellen, dass die Erde ohne irgendeine Stütze 
frei im Raume schwebe.