CHAPITRE I. — HISTORIQUE DES INSTRUMENTS ET DES MÉTHODES. 319 
Des Instruments qui ont précédé le Sextant a réflexion. -- 
L’instrument qui a le plus contribué au perfectionnement de 
la Géographie ou plutôt de la Cartographie expéditive est donc 
le sextant, et le principe très simple mais très ingénieuse 
ment appliqué qui a conduit à sa découverte est précisément 
celui des lois de la réflexion de la lumière sur les miroirs 
plans. 
Rappelons tout d’abord que les observations les plus fré 
quentes à faire à terre ou en mer sont celle de la hauteur 
méridienne du Soleil pour obtenir la latitude du lieu où Ton 
se trouve et celle de la hauteur extra-méridienne de cet astre 
pour déterminer l’heure de ce lieu, quand on a déjà la lati 
tude. Avec l’astrolabe ou le quadrant, on visait à l’astre en 
maintenant le fil à plomb sur la division inférieure du limbe 
ou en se servant, au besoin, dans le cas de l’astrolabe, de 
deux pinnules disposées aux extrémités du diamètre horizon 
tal de l’instrument que l’on dirigeait vers l’horizon de la mer. 
En tenant compte du diamètre apparent de l’astre, de l’effet 
de la réfraction et de la dépression de l’horizon, quel que 
fût l’instrument, on obtenait la hauteur cherchée ou son com 
plément, la distance zénithale, assez péniblement en somme, 
à cause des mouvements inévitables du fil à plomb, de l’in 
strument lui-même, ou pour mieux dire de l’observateur qui 
le tenait à la main. 
L’invention de l’arbalestrille ou bâton de Jacob avait été 
très précieuse pour les marins, en ce que, tout primitif que fût 
l’instrument, il permettait d’observer simultanément l’astre et 
l’horizon de la mer. Mais la visée directe du Soleil était fati 
gante et l’on avaitcherché différents moyens de l’éviter; ainsi, 
avec l’astrolabe et le quadrant, on y était parvenu en projetant 
l’ombre de la pinnule objective sur la pinnule oculaire et l’on 
agissait de même avec l’anneau astronomique. 
L’un des perfectionnements les plus importants date de la 
fin du xvi e siècle et l’instrument correspondant, désigné sous le 
nom de quartier anglais, avait été imaginé et décrit en i5g4 
par le célèbre marin John Davis qui le qualifiait de Bach staff'. 
C’est un quadrant habituellement fabriqué avec un bois dur, 
composé de deux secteurs de rayons inégaux, l’un double ou