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LES NOMBRES 
cents) ainsi que des barres verticales ou hoiizontales disposées 
de diverses manières (*). 
Notre écriture actuelle, qui est d’origine orientale, est caracté 
risée par cette propriété que les unités des différents « ordres » 
(voir ci-dessous) y sont figurées par les mêmes symboles (chiffres) ( 2 ), 
la valeur de ces chiffres étant déterminée par la position qu’ils occu 
pent dans le nombre écrit. G est pourquoi 1 on dit que que notre 
numération (notre système d écriture arithmétique) est londee sur 
\e principe de position : c’est une numération de position. 
43. Les différents ordres d’unités seront définis de la manière 
suivante. Considérons une collection de dix unités ; j’appellerai 
cette collection une dizaine-, pareillement j’appellerai centaine une 
collection de cent unités, mille une collection de mille unités, et 
ainsi de suite. Gela fait, soit proposé un nombre quelconque inférieur 
à io ooo, par exemple: je puis le regarder comme la somme de 
A mille, plus B centaines, plus G dizaines, plus D unités, chacun des 
nombres A, B, G, D, étant inférieur ou égal à 9. Je pourrai 
donc représenter le nombre proposé par la combinaison de signes : 
ABGD. Le dernier chiffre à droite représentera un nombre d’unités 
simples, le précédent un nombre de dizaines, etc. 
Si le nombre donné (que l’on suppose décomposé en unités 
simples, dizaines, centaines, etc.) ne contient pas de dizaines, on 
devra, en écrivant ce nombre, laisser en blanc la seconde place à 
droite (afin que les divers chiffres du nombre conservent leurs 
positions respectives). On peut aussi (et c’est cette solution que 
l’on a adoptée pour plus de clarté) remplacer les chiffres manquants 
par le signe o {zéro) signifiant « rien » ( 3 ). De là vient que les Hin 
dous appelaient le zéro ; « espace vide a, 
(*) Pour figurer 10000, par exemple, on écrivait X; pour figurer 
10 X 100000 on écrivait JXJ. Primitivement, l'ordre des symboles n’in 
tervenait pas dans la numération romaine ; mais plus tard on en tint 
compte et l’on distingua par exemple, entre la combinaison MX qui veut 
dire mille dix et la combinaison XM qui signifia dix-mille. La numéra 
tion romaine paraît avoir été empruntée en grande partie aux Etrusques, 
( 2 ) Le mot chiffre (qui paraît etre d origine arabe) signifiait primitive 
ment zéro. Cette circonstance rappelle l’importance du rôle que joue le 
chiffre o dans notre numération. 
( 3 ) ’Le signe o, n’est peut-être que la première lettre du mot grec ouo--v 
(rien).