DÉCOMPOSITION DE LA LUMIERE. 420 
réfléchisse des couleurs absolument simples et homogènes, 
comme ces expériences mêmes le prouvent, et comme on peut 
s’en assurer, puisque toutes ces couleurs peuvent être décom 
posées par le prisme, et se laissent résoudre en un spectre où 
I on reconnaît plusieurs espèces de nuances. Si donc différens 
corps éclairés par une même lumière blanche nous paraissent 
avoir des couleurs déterminées, c’est uniquement parce qu’ils 
réfléchissent plus abondamment les rayons qui produisent la 
sensation de cette espèce de couleur. Alors, quand on les expose 
à une lumière bien homogène, où ils n’ont plus à réfléchir que 
des rayons d’une seule espèce , il faut bien qu’ils paraissent 
tous de la couleur propre à ces rayons , et il n’y a de diffé 
rence entre eux que dans la quantité qu’ils peuvent en réflé 
chir. Mais si on les expose à une lumière mal séparée, alors 
ils choisissent dans les rayons qui les frappent ceux qu’ils sont 
les plus aptes à réfléchir; et ces rayons, étant ainsi en plus 
grande proportion dans la lumière réfléchie que dans la lumière 
incidente, altèrent sensiblement la teinte de celle-ci: au lieu 
que cet effet n’arrive jamais quand on expose les corps à une 
lumière bien homogène. 
On peut répéter cette épreuve d’une manière en quelque sorte 
inverse. Si l’on prend deux corps de couleur diverse et qu’on 
les éclaire par une même lumière, de laquelle on ait ôté ces cou 
leurs-là , ils paraîtront l’un et l’autre de la même teinte. Par 
exemple , la couleur de l’or est un jaune presque pur, et celle 
de l’argent est le blanc , qui renferme toutes les couleurs. Eclai 
rez de l’argent et de l’or par une même lumière naturelle dont 
vous aurez ôté le jaune , ils paraîtront de la même teinte. 
Pour donner de la rigueur à ces définitions, il faut fixer sur 
le spectre l’étendue comparative que chacune de ces couleurs 
occupe ; c’est ce que fit Newton : ayant introduit un rayon so 
laire dans sa chambre obscure, il décomposa ce rayon par un 
prisme de verre avec les précautions indiquées plus haut pour 
terminer nettement les côtés rectilignes, et faire disparaître 
toute pénombre. Alors si, dans un endroit quelconque de cette