286 GROTTES ET CAVERNES.
On attacha d'abord une lourde pierre à l'extrémité
de la corde, et on la descendit jusqu'à ce qu'elle eàt
touché le fond, ce qui demanda un assez long laps
de temps. On eut soin de heurter la pierre avec le
plus de force possible aux parois du gouffre, afin d'en
détacher les roches branlantes, dont la chute aurait
pu blesser plus ou moins grièvement le voyageur dans
sa ténébreuse excursion. Plusieurs quartiers de roc
tombérent. Là répercussion du bruit de leur chute
remontait à l'orifice de l'abime, en rendant un roule-
ment semblable à celui du tonnerre. À ce bruit sinistre,
les assistants tressaillirent; seul, l'intrépide jeune
homme demeura calme, aucune contraction ne vint
accuser chez lui la moindre émotion.
Aprés s'étre enveloppé la téte avec une sorte de
bourrelet pour se garantir contre les pierres qui pour-
raient se détacher au-dessus de lui, et s'étre muni
d’une lanterne allumée, le jeune héros se fit attacher
la corde autour du corps et donna le signal de la des-
cente. Cette descente s'accomplit lentement, pour
éviter tout accident. Néanmoins, des fragments de
rochers et des portions de terre se détachaient de
temps à autre autour du voyageur. Rien, heureuse-
ment, ne l'atteignit.
Tout en descendant, le jeune homme promenait au-
tour de lui sa lanterne.
À trente pieds environ de l’ouverture, il distingua un
rebord, à partir duquel, à en juger par les apparences,
deux ou trois galeries allaient se perdre dans des di-
rections différentes; il fit alors le signal de halte,
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