290 GROTTES ET CAVERNES. 
lui échappa. C'était la. mort s'il ne parvenait pas à la 
ressaisir, la mort par le froid et par la faim dans cet hor- 
rible tombeau ! Tout autre que l’intrépide jeune homme 
serait mort de peur. Sans rien perdre de son sang-froid, 
il se fit une sorte de crochet avec l'anneau de sa lan- 
terne, en se servant de ses dents comme d’un outil, 
puis, plaçant le pied à l'extrémité d’une pierre sus- 
pendue au-dessus de l'abime, il allongea le bras, attei- 
gnit la corde flottante dans l’espace et réussit à la 
ramener à lui; il eut soin cette fois de la fixer solide- 
ment au rocher; cette précaution prise, il continua 
son exploration comme s'il ne venait pas de courir le 
danger le plus effrayant. Il ne s'arréta que devant un 
éboulement qui lui barra le passage. Enfin, grelottant 
de froid, épuisé de fatigue, et voyant sa lanterne près 
de s'éteindre, il revint à l'entrée de la grotte, et, s'é- 
tant passé la corde autour du corps, donna le signal 
du retour. 
L’opération s’accomplit assez difficilement, à cause 
de la mauvaise disposition de la corde mal nouée au- 
tour du corps de l’explorateur, ce qui le fit cruellement 
souffrir. Mais cette sensation s évanouit bientôt devant 
l'imminence d'un nouveau péril, qu'il ne dépendait pas 
cette fois du courageux jeune homme de conjurer. 
Il n'était plus qu'à quatre vingt-dix pieds de l'ouver- 
ture du Maëlstroum, lorsqu'il entendit tout à coup des 
exclamations et des cris de terreur au-dessus de sa 
tête. Malgré la grande profondeur où il se trouvait en- 
core, il put distinguer ces paroles: « La corde est en 
feu! de l’eau! de l’eau! »