330 LES MERVEILLES DE LA GRAVURE.
On compte un assez grand nombre de genres de
gravure. Les plus usités sont : la gravure sur bois,
la gravure au burin, la gravure à l’eau-forte. Les
autres genres dérivent de ceux-là. Nous les étu-
dierons à part.
Gravure sur bois. — De toutes les manières de
graver, la gravure sur bois est la plus ancienne.
Elle précéda l’imprimerie proprement dite, en ce
sens que l’on grava des caractères sur des plan-
ches de bois avant que les caractères mobiles
eussent été inventés. Les premiers ouvrages
ornés de gravures sur bois, le Speculum humanæ
salvationis, la Bible des pauvres et quelques au-
tres moins célèbres, parurent à une époque où
le nombre des lecteurs augmentant, les manu-
scrits ne purent plus suffire. En effet, malgré les
ateliers de copistes établis au commencement
du xv° siècle en Europe, les besoins de lecture
qui se manifestaient de toutes parts, étaient loin
d’être satisfaits, et ce fut pour sortir d’un embarras,
chaque jour grandissant, pour répondre autant
que possible aux exigences d’une curiosité impa-
tiente et légitime, que l’impression des caractères
gravés sur une planche fut mise en usage. Qu’on
le remarque, ce n’est pas la gravure qui fut
alors inventée. L'origine de la gravure remonte
aux temps les plus reculés; les Égyptiens, les
Grecs, les Romains taillaient en creux sur la pierre
ou sur le métal, des inscriptions qu’on donnait