998 LES MERVEILLES CÉLESTES. 
remet à observer. L'étoile mystérieuse est encore plus 
grosse. Dès lors, il n’en doute plus : c'est là un astre nou- 
veau, ce n'est pas une étoile. ll continue les jours suivants 
et remarque qu'elle se déplace lentement parmi les autres. 
Évidemment, il s’agit ici d’une découverte. C’est donc une 
comète. William Herschel, car c'était lui, la présente le 
96 avril à la Société royale de Londres, par son mémoire 
intitulé Account of a comet; et le monde savant de tous les 
pays enregistre le nouvel astre cométaire et s'occupe de 
l'observer afin de déterminer sa courbe *. 
Le nom de l'astronome était alors si peu connu, qu'on 
le trouve écrit de toutes les facons : Mersthel, Herthel, 
Hermstel, Horochelle, etc. Cependant, la découverte d'une 
comète nouvelle était un événement assez important pour 
qu'on se donnàt la peine de la vérifier et d'étudier l'astre 
nouveau. Laplace, Méchain, Boscowich, Lexell, cherchérent 
à déterminer la courbe le long de laquelle le déplacement 
s'opérait. On fut plusieurs mois sans se douter qu'il s'a- 
gissait là d’une véritable planète, et ce n'est qu'après 
avoir reconnu que toutes les orbites imaginées pour la 
prétendue comète se trouvaient bientôt contrariées par 
les observations, et qu’il y avait probablement une orbite 
circulaire, beaucoup plus éloignée du Soleil que Saturne, 
jusqu'alors frontière du système, que l’on arriva à consen- 
tir à laregarder comme planète. Encore, ne fut-ce d’abord 
qu’un consentement provisoire. 
Il était, en effet, plus difficile qu’on ne pense d'agrandir 
ainsi, sans scrupule, la famille du Soleil. Bien des raisons 
de convenance s'y opposaient. Les idées anciennes sont 
tyranniques. On était habitué depuis si longtemps à con- 
1 &i Herschel avait dirigé son télescope vers la constellation des 
Gémeaux onze jours plus tôt, dit Arago, le mouvement propre d'Uranus 
lui aurait échappé, car cette planète était le 2 dans un de ses points de 
station. On voit par cette remarque à quoi peuvent tenir les plus 
grandes découvertes astronomiques. 
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