234 LES MERVEILLES CELESTES. 
Terre [4 fois 7 dixièmes plus large en diamètre (voy. la 
fig. 48), 22 fois plus étendu en surface], représentez-vous 
ce monde planétaire porté dans les déserts ténébreux 
du vide à cette distance de l’orbite neptunienne. Il 
vogue, isolé, dans l'obseurité de l’espace, suivant une 
courbe immense, purement idéale, et qui n’existe qu’en 
théorie dans le décret des lois éternelles. 11 suit cette 
courbe, il marche en roulant sur lui-même, sans jamais 
dévier de son chemin... Pour terminer sa route déme- 
surée et revenir à son point de départ, il lui faudra 
cent soixante-quatre ans... Il y reviendra et repassera par 
ce point mystérieux de l’espace planétaire où il passa 
près de deux siècles auparavant. Quelle est la puissance 
qui le meut? Quelle est la main qui conduit cet aveugle 
dans la nuit des régions lointaines et qui lui fait décrire 
cette courbe harmonieuse ? 
C’est l'attraction universelle. . 
Au lieu de suivre une ellipse régulière autour du Soleil, 
la planète Uranus subissait, de la part d’une cause incon- 
nue, une perturbation qui retardait sa marche théorique 
et enflait vers un certain point sa courbe circulaire, 
comme si une cause attractive eüt séduit le voyageur dans 
sa marche, et lui eût fait dévier de son chemin tracé. On 
caleula que pour produire en cet endroit une attraction de 
telle intensité, il fallait qu’il y eût de ce côté du système, 
plus loin qu'Uranus, une planète de telle masse pour telle 
distance. Plusieurs mathématiciens, mais deux surtout, 
l'un francais, l'autre anglais, s'occupaient en méme temps 
de cette recherche. On trouva théoriquement la cause per- 
turbatrice, et des observateurs dirigèrent leurs lunettes 
vers le ciel, à l’endroit indiqué par la théorie. On ne 
tarda pas à découvrir effectivement l’astre vers le point 
indiqué, et l'on put annoncer au monde la plus brillante 
confirmation de la gravitation universelle. 
La distance de cette planéte avait été théoriquement 
bas: 
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