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LES COMÈTES. 239 
toutes les merveilles du ciel ; l’immense majorité lui reste 
cachée. Dans cette disposition de l’homme à voir en soi le 
centre et le but de toutes choses, il lui était facile, en 
effet, de considérer la marche de la nature comme dé- 
ployée en sa faveur, et si quelque phénomène insolite se 
présentait, nul doute que ce ne fût un avertissement du 
ciel! Si ces illusions n'avaient eu d'autres résultats que de 
rendre meilleure la société craintive, on pourrait regretter 
ces âges d’ignorance ; mais non-seulement ces prétendus 
avertissements étaient stériles, attendu qu'une fois le dan- 
ger passé, l'homme revient tel qu'il était auparavant, mais 
encore elles entretenaient dans les familles humaines des 
terreurs chimériques et renouvelaient les résolutions fu- 
nestes causées par la crainte de la fin du monde. 
Lorsqu'on croit le monde prés de finir, — et c'est ce 
que l'on a eru pendant plus de mille ans, — on n'est en 
aucune facon sollieité au travail de l'amélioration de ce 
monde, et, par l’indifférence ou le dédain où l’on tombe, 
on prépare les périodes de famine et de malaise général 
qui, à certaines époques, ont fondu sur notre société. À 
quoi serviraient les biens d'un monde qui va périr? A 
quoi bon travailler, s'instruire, s'élever dans le progrés 
des sciences ou des arts ? Mieux vaut oublier le monde el 
s'absorber dans la contemplation stérile d'une vie in- 
connue. C’est ainsi que les périodes d’ignorance pèsent 
sur l’homme et l’enfoncent de plus en plus dans les té- 
nèbres, et c’est ainsi que la science fait reconnaître par 
son influence sur la société entière sa puissante valeur et 
la grandeur de sa destinée. 
L'histoire d’une comète serait un épisode instructif de 
la grande histoire du ciel : on peut concentrer en elle la 
description du mouvement progressif de la pensée hu- 
maine, aussi bien que la théorie astronomique de ces 
astres extraordinaires. Prenons pour exemple l’une des 
comètes les plus mémorables et les mieux connues, et