258 LES MERVEILLES CÉLESTES. 
comète emportée par sa marche rapide traversa le système 
de Jupiter; les satellites et la planète se trouvèrent pen- 
dant quelques heures enveloppés par la comète, et lorsque 
l’astre chevelu les eut quittés, ils n'avaient pas subi la 
plus légère déviation dans leur cours. Lorsque Maupertuis, 
voulant expliquer l’origine de l’anneau de Saturne, crut 
trouver une idée ingénieuse en attribuant cet appendice 
à la queue d’une comète qui serait enroulée autour de la 
planète, il ne songeait pas à l’extrème ténuité de ces vapeurs 
impuissantes. 
Le caractère original des comètes réside surtout dans 
l’étendue de leur cours, dans l’immense durée de leurs 
voyages à travers les régions célestes, dans cette destinée 
d'astre$ cosmopolites qui en fait une exception au milieu 
du systeme planétaire. C'est là surtout ce qui distingue 
ces mondes étranges et c’est par là qu'ils sont remarqua- 
bles : « Mystérieux visiteur, s'éeriait le poéte anglais Con- 
der, mystérieux visiteur ! dont la lumière splendide brille 
si étrangement parmi les étoiles étonnées, comme un fier 
étendard dans la marche de la nuit, pavillon flottant de la 
divinité! l'infini est écrit danstes rayons. En vain la pensée 
essayerait de suivre ton cours secret parmi les cieux sans 
routes; ton cercle parait trop vaste pour que le temps 
puisse l’embrasser. Est-il possible que l'œil qui dénombre 
des armées d'astres semblables puisse remarquer l'atome 
terrestre ! »