sondern das von Marco Polo beschriebene Wunder- 
reich des mongolischen Großkhans und das märchen- 
hafte Zipangu, das heute Japan ist. Columbus’ uner- 
meßlich fruchtbar gewordener Gedanke, daß man 
China, Japan, Indien auf einer Erde, die eine Kugel 
war, auch im Westen müsse auffinden können, ist recht 
eigentlich die Ursache der Entdeckung Amerikas ge- 
worden. Dieser schöpferische Einfall stammte nicht 
von Columbus. Er war vielmehr schon seit des Pytha- 
goras, Plato und Aristoteles Tagen gar nicht selten von 
großen Geistern geäußert worden, zuletzt noch mit 
seherischer Sicherheit und ohne den geringsten Zweifel 
von dem großen Florentiner Gelehrten Paolo Tosca- 
nelli in seinem berühmten Brief vom 25. Juni 1474 an 
den Beichtvater des portugiesischen Königs Alfons V. 
Diese Annahme hatte derselbe Toscanelli (+ 1482) auch 
dem Columbus suggeriert. Der große Genuese aber 
war der erste, der den Mut hatte, selber einmal zu er- 
proben, was an dieser Vermutung Wahres sein könne. 
Er ist ja bekanntlich 1506 in dem Glauben gestor- 
ben, daß er 1492 Ostasien auf einem neuen, kürzeren, 
vordem unbekannten Weg gefunden habe. Erst seit 
Balboas Entdeckung der Südsee (25. September 1513) 
und seit Magalhäes’ unendlich kühner Durchquerung 
dieser Südsee im Südsommer 1520/21 erkannte man, 
daß Columbus’ Annahme, er habe bereits den West- 
weg‘ nach Ostasien gefunden, irrig gewesen war. Der 
Irrtum war aber vielleicht der segensreichste, den die 
Geschichte der Menschheit kennt; denn statt Ostasien 
hatte man einen ganz neuen, wunderbaren Erdteil 
entdeckt. 
In der Folge blieb China nur auf dem weiten Seeweg 
um das Kap der Guten Hoffnung erreichbar. Die Er- 
wartung, doch noch einen kürzeren Verkehr dorthin zu 
ermöglichen, wurde aber nicht aufgegeben. Es setzte 
deshalb seit 1552 das Suchen nach der »nordöstlichen 
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