THE USE OF BASIC PHYSIOGRAPHIC UNITS 
IN AIR PHOTO INTERPRETATION 
by Richard Webster 
Soil Science Laboratory, Oxford University, England 
Abstract A method is proposed by which air photographs annotated for soil reconnaissance 
survey purposes could be indexed according to the type of terrain which they depict. The 
landscape is divided at two levels of classification. At the lower level are facets, small physio 
graphic units within which variations in soil conditions are either unimportant or else of a 
consistent nature. At the higher level are regions, each characterised by a regularly repeated 
pattern of facets. 
Both facets and patterns are readily recognised on air photographs. Annotated air photographs 
would be catalogued in a library according to pattern. The pattern, however, is a reflection 
of its genesis and depends on rock type, climate and stage of development. These factors are 
usually known and might be used as additional index headings to aid selection of photographs 
of an analogous area. 
Résumé Une méthode est proposée par laquelle les photographies aériennes annotées pour 
la reconnaissance de prospection pédologique peuvent être répertoriées dans un catalogue 
d’après le type de terrain décrit. Le paysage est divisé en deux étages de classification. A 
l’étage inférieur sont les “facettes”, petites fractions de physiographic, dans lesquelles les varia 
tions de caractère du sol ne sont pas importantes ou toujours identiques. A l’étage supérieur 
sont les “régions”, chacunes caractérisées par un dessin des facettes régulier et répété. 
Les facettes et les dessins sont tous deux facilement à identifier sur les photographies aériennes. Les 
photographies aériennes annotées pourraient être cataloguées dans une bibliothèque d’après 
le dessin. Cependant le dessin est une réflexion de sa genèse, et il dépend de la géologie, du 
climat et de la phase du développement. Pour la plupart, ces facteurs sont connus, et il est 
possible d’en faire usage pour les titres supplémentaires du répertoire afin de permettre la 
choix des photographies d’une région analogue. 
Zusammenfassung Es wird eine Methode vorgeschlagen, nach welcher Luftbilder, die 
für eine globale Bodenanalyse ausgewertet wurden, auch hinsichtlich der Bodengestaltung, 
welche sie wiederspiegeln, katalogisiert werden können. Die Landschaft wird in zwei Klassi 
fikations-Stufen eingeteilt. In die untere Stufe fallen “Facetten”, d.h. kleine physiographische 
Einheiten, innerhalb welcher Unterschiede in der Bodenbeschaffenheit entweder bedeutungs 
los sind, oder einen beständigen Charakter tragen. In der oberen Stufe liegen “Regionen”, 
jede deren durch ein sich regelmässig wiederholendes “Muster” von Facetten gekenn 
zeichnet ist. 
Beides — Facetten und Muster - sind in Luftbildern deutlich zu erkennen. Bearbeitete Luft 
bilder würden in einer Bibliothek nach Mustern katalogisiert werden. Das Muster ist aber 
eine Wiederspiegelung seiner Genesis und ist vom Typus des Muttergesteines, des Klimas und 
der Entwicklungsstufe abhängig. Diese Faktoren sind meist bekannt und könnten als zusätz 
liche Katalog-Aufschriften Verwendung finden, um die Auswahl von Luftbildern eines ana 
logen Gebietes zu erleichtern. 
It frequently happens in reconnaissance survey that, for reasons of remote 
ness, time or expense, prediction of soil conditions is desirable before field work 
is begun. It would be most helpful in such situations if preliminary air photo 
examination allowed reasonable interpretation of the nature of the soils and 
their relationships to one another. At present the extent to which this is pos 
sible largely depends on the experience of the individual interpreter, and there