AIRPHOTO INTERPRETATION OF ORGANIC TERRAIN 
FOR ENGINEERING PURPOSES 
by Norman W. Radforth 
Department of Biology, McMaster University, Hamilton, Ontario 
Abstract Throughout the world, particularly in temperate zones, many very large ex 
panses of mineral terrain are associated with an overburden of peat which, in turn, relates 
botanically to the covering layer of vegetation. This complex of organic matter provides 
characteristic landscapes known as Organic Terrain. 
The basis on which the constitution of this terrain is identified from the air is dependent upon 
recurring surficial patterns to which vegetal cover and microtopographic features both 
contribute. 
The patterns discernible by direct observation from 30,000 ft altitudes are interpreted and 
compared. Differentiation is attempted through assessment of structural and water relation 
ships. 
The pertinent engineering factors basic in designing for overland communication are shown 
and the means by which they can be predicted are discussed. 
Résumé Des terrains qui supportent des vastes étendues de tourbière se trouvent partout, 
mais surtout dans les zones de climat tempéré. La composition de la tourbe liée à la vegetation 
à la surface, et les paysages caractéristiques sont groupés sous le nom “Terrain Organique”. 
L’identification aérienne des composants d’un tel terrain dépend de la recognaissance des 
dispositions régulières de surface qui se réproduisent à de nombreux endroits, et qui dépendent 
elles-mêmes de la matière organique et des facteurs microtopographiques. 
L’auteur discute les éléments visible à l’oeil nu d’une altitude de 10.000 m. Il essaye des inter 
prétations sur la base de la structure du terrain et la répartition de l’eau. 
Les critères d’après lesquels on juge la possibilité de traverser les tourbières sont discutés et 
l’estimation des facteurs fondamentaux abordée. 
Zusammenfassung Auf der gesamten Erdoberfläche, besonders aber in gemässigtem 
Klima, stehen ausgedehnte mineralogisch wichtige Gebiete im Verband mit den sie über 
lagernden Torflagern, welche ihrerseits mit der sie bedeckenden Vegetation botanisch ver 
wandt sind. Dergleiche Komplexe organischen Materiales sind durch charakteristische Land 
schaften gekennzeichnet, welche man als “Organisches Gelände” bezeichnet. 
Die Grundlage, auf welcher die Beschaffenheit solchen Geländes in Luftbildern erkannt 
werden kann, beruht auf den sich wiederholenden Oberflächen-Formen, zu welchen das 
Wachstum und die micro-topographischen Erscheinungen beitragen. 
Die bei direkter Beobachtung aus 10.000 m Höhe erkennbaren Muster werden interpretiert 
und mit einander verglichen. Eine Unterscheidung der Merkmale wird auf Grund der Struk 
tur und der Wasserverhältnisse einer Schätzung unterzogen. 
Die einschlägigen, für Ingenieurs-Arbeiten wichtigen Faktoren für den Entwurf von Verkehrs 
wegen werden veranschaulicht und die Art und Weise in welcher sie von Vorhinein erkannt 
werden, wird besprochen. 
Technological advancement, modern exploration and economic necessity 
are providing a composite stimulus for encouragement of exploitation of lands 
which either have been ignored or avoided for one reason or another. In 
Canada and in certain other countries, especially those where primary develop 
ment has not yet attained its peak, these lands are relatively widespread. They 
include that aspect of landscape now known as Organic Terrain [1,5] com