CHAPITRE J. — HISTORIQUE DES INSTRUMENTS ET DES MÉTHODES. 43
Il y a, dans ces quelques lignes, deux faits d’un grand intérêt,
le premier qui confirme la date de l’usage de l'aiguille aimantée
fait couramment par nos marins, et le second qui précise la
manière dont cette aiguille était soutenue sur l’eau, justi
fiant ainsi le nom de calamite qui lui avait été primitivement
donné.
On ne sait pas très bien, au contraire, malgré tous les motifs
que l’on a de croire à une date sensiblement antérieure, celle
à laquelle les marins arabes ont commencé à se servir de la
boussole aquatique. C’est seulement dans un manuscrit de
la Bibliothèque Nationale, terminé en l’an 681 de l’Hégire
(128-2 ans de J.-C ), que l’auteur Bailak mentionne l’usage de
l’aimant dans la navigation vers 1242, en donnant une descrip
tion précise de l’instrument.
(c Les capitaines qui naviguent dans la mer de Syrie, dit-il,
lorsque la nuit est tellement obscure qu’ils ne peuvent aper
cevoir aucune étoile pour se diriger selon la détermination
des quatre points cardinaux, prennent un vase rempli d’eau
qu’ils mettent à l’abri du vent, en le plaçant dans l’intérieur du
navire; ensuite ils prennent une aiguille qu’ils enfoncent dans
une cheville de bois ou dans un chalumeau, de telle sorte
qu’elle forme comme une croix. Ils la jettent dans l’eau que
contient le vase disposé à cet effet et elle y surnage l’ai vu
cela de mes yeux durant notre voyage par mer, de Tripoli de
Syrie à Alexandrie, en l’année 640 (1242 de J.-C.).
» On dit que les capitaines qui voyagent dans la mer de
l’Inde remplacent l’aiguille et la cheville de bois par une sorte
de poisson de fer mince, creux et disposé de telle façon que,
lorsqu’on le jette dans l’eau, il surnage et désigne par sa tète
et par sa queue les deux points du Nord et du Midi. »
Klaprotb fait remarquer avec raison que ce que dit Bailak
du poisson dont on se servait dans les mers de l’Inde, à
l’époque où il voyageait sur les côtes de Syrie, démontre
que cette pratique y était connue antérieurement, et il en
conclut que la boussole était sûrement en usage au commen
cement du xn e siècle, aussi bien chez les Arabes que chez les
