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1. Introduction :
L'étude du globe terrestre, la géodésie s'est particulièrement enrichie avec
l'apparition des satellites. Par sa position élevée, le satellite est un dispositif idéal qui
complète les techniques au sol en permettant les liaisons à grandes distances et
rétablissement d'un réseau géodésique mondial.
Les différentes méthodes de positionnement absolu sont :
- La Very Long Base Interferometry (VLBI) : mesures de différence de
distances à partir de radiosources extragalactiques.
- Le Global Positionning System (GPS, système américain): mesures d'une
position au sol à partir de l'émission électromagnétique simultanée de plusieurs
satellites.
- Le Doppler Orbitography and Radiopositionning Integrated by Satellite
(DORIS, système français): mesures du décalage en fréquence par effet Doppler. La
réception s'effectue au niveau du satellite.
- La télémétrie laser satellite (SLR), la télémétrie laser lune (LLR), et
l'altimétrie radar : mesures du temps mis par une onde éléctromagnétique pour
effectuer la distance aller-retour terre-satellite.
La première cause d'erreur actuelle du SLR est l'insuffisance de la couverture
géographique des observations. Il n'est pas possible de connaître l'orbite des satellites
avec la même précision sur de vastes régions comme les océans ou l'Afrique, la plupart
des stations fixes sont en Europe, aux USA, en Australie et au Japon. Des arcs de
trajectoires peu contraints par les mesures détériorent significativement la précision
obtenue par ailleurs lors de la reconstitution globale de l'orbite et du champ de
pesanteur. Quant aux stations mobiles, leur fonctionnement représente l'utilisation de
deux semi-remorques qui transportent plusieurs tonnes de matériels et donc des coûts
de déplacement lourds.
La Station Laser Ultra-Mobile représente donc un progrès certain par sa
miniaturisation qui en a été la principale difficulté. Elle se compose de dix colis d'un
poids total de 330 kg répondant aux normes du frêt aérien. Le coût à achèvement est de
6MF, soit moins du quart des précédentes stations mobiles. De plus, la mise en
opération nécéssite 2 à 3 jours de travail pour deux personnes et la durée d'une
campagne d'observations peut être réduite à une quinzaine de jours. Elle diminue donc
considérablement les coûts de réalisation d'un point laser, que ce soit pour des sites
d'accessibilité difficile (îles ) ou pour des continents mal représentés.
2. Objectifs scientifiques :
Cette station laser est donc destinée à deux types de programmes de recherches :
- L'orbitographie de haute précision pour :
- L'étude des champs de forces qui s'appliquent sur le satellite
permettant le calcul des premiers harmoniques du potentiel de pesanteur terrestre et
d'un géoïde ultra-précis.
- L'étude de la rotation de la terre.
- La calibration d'altimètres radar océanographiques embarqués. Une
station laser située sur une île, proche de la trace au sol du satellite apporte une
information qui contraint fortement les mesures radar, mesures détériorées par la
propagation dans la troposphère.
- Le transfert de temps très précis.
