INTRODUCTION.
I. Notices historiques«
Pendant quarante ans, Lalande, comme il le dit lui-même (Histoire céleste p. h), s’était
occupé de l’astronomie planétaire. Il consacra les dernières années de sa vie aux étoiles fixes.
Ayant à sa disposition un grand quart de cercle mural, de 7'/ 2 pieds de rayon, construit par
Bird, cet astronome illustre se proposa d’entreprendre la révision du ciel étoilé, en tel détail et
en telle étendue, que le permettaient la force de son télescope, la situation de l’observatoire à
l’École militaire et les autres circonstances extérieures; travail long et pénible, car cette révi
sion devait fournir la détermination des positions des étoiles avec la précision qu’on pouvait
atteindre à l’aide des instruments employés. Lalande doutait d’abord de l’exécution de son
projet; mais le succès qu’il obtint dans ses premiers essais, lui prédit bientôt la réussite de son
travail. Il observa par zones de 2° de large en déclinaison. Les premières 5000 observations
sont publiées dans les Mémoires de l’Académie de 1789 et 1790. Les autres 50000 obser
vations se trouvent dans l’Histoire céleste française de 1801, ouvrage séparé, dont l’impression
s’acheva déjà le 1 avril 1801, ou seulement 3 mois après les dernières observations qui sont
du 15 janvier 1801. Ces observations continuées près de 12 années consécutives, depuis le
10 août 1789 jusqu’au 15 janv. 1801, embrassaient l’espace du ciel, depuis le pôle jusqu’au
delà du tropique du Capricorne. Lalande, comme il rapporte, avait été secondé dans cette
carrière immense par son neveu Michel Lefrançais Lalande, et plus tard, en outre, par
Burkhardt de Gotha *).
*) Il est à regretter que les notices données par Lalande, soit dans les deux volumes des Mémoires, soit dans l'His
toire céleste, laissent une grande obscurité sur l’arrangement des observations et sur la part que lui-méme et ses
aides ont prise dans le travail. Dans l'Histoire de VAstronomie au dix-huitième siècle de Delambre, publiée par M.
Mathieu, le passage suivant se trouve, p. 565, sur l'Histoire céleste: «Ici Lalande ne paraît qu’éditeur. Il est
vrai qu’il n’a réellement pris aucune part aux observations et que de ces 50,000 étoiles, aucune n’a été déterminée
par lui; mais il a formé et dirigé l’observateur et il a créé tous les moyens etc.» Le contemporain Delambre
devait avoir une connaissance exacte de ce fait, mais il aurait dû énoncer que le plus grand mérite de Lalande
a
